Depuis 2018, Boston est privée d'une équipe de la National Women's Soccer League.
C'est à ce moment-là que les Boston Breakers, anciens porte-étendards de la ville dans le football féminin, ont disparu, laissant un vide dans le paysage sportif d'une ville réputée pour sa passion pour la victoire.
Mardi, cette plaie a enfin commencé à guérir lorsque la ligue a officiellement accueilli une franchise de Boston dans la NWSL, donnant ainsi à la ligue sa 15e équipe et offrant aux passionnés de football une nouvelle équipe à soutenir.
La nouvelle a été annoncée pour la première fois lundi, mais une cérémonie mardi sur la place de Boston City Hall à laquelle ont assisté la mairesse de Boston, Michelle Wu, la partenaire majoritaire de Boston Unity Soccer Partners, Jennifer Epstein, la commissaire de la NWSL, Jessica Berman, et d'autres personnes, a servi de coup d'envoi officiel pour le retour de la nouvelle équipe dans une ancienne demeure.
"Ce moment est un peu historique pour nous tous ici à Boston", a déclaré Wu. "Non seulement nous ajoutons une grande franchise à la ville qui soutiendra toutes les équipes dans les bons et les mauvais moments, mais nous avons constaté la popularité et l'importance d'élever et de mettre en avant le succès de nos équipes sportives féminines et de nos athlètes féminines."
L'équipe, qui n'a pas encore officiellement de nom, jouera au White Stadium dans le cadre d'un partenariat entre les écoles publiques de Boston et le club. Cette décision suscite des questions préoccupantes de la part des habitants à proximité, mais Wu a souligné que le stade avait toujours été prévu comme un lieu de rassemblement.
"Évidemment, il y a des conséquences dont nous devons nous assurer et dont nous devons bien réfléchir, notamment en matière d'accès aux transports et d'impact sur les quartiers", a déclaré Wu. "Le groupe de propriétaires a été très clair en disant qu'il suivrait la direction de la ville et travaillerait avec nous pour faire les choses correctement. C'est également un domaine dans lequel nous avons l'intention de valoriser l'ensemble de Franklin Park grâce à ce que cette équipe et les matchs et opportunités apporteront. Nous prévoyons que ce stade soit principalement accessible à pied, en découvrant le reste du parc, et nous continuons à travailler avec la communauté pour finaliser ces arrangements."
Pour Epstein, mardi a marqué la concrétisation de plusieurs années de planification, mais aussi un nouveau départ.
"C'est vraiment le premier jour. Je veux dire, cela a demandé beaucoup de travail pour en arriver là, mais c'est vraiment le premier jour", a-t-elle déclaré. "Et maintenant, nous devons réellement construire cette organisation, rénover notre stade, nous allons faire quelque chose d'incroyable ici. Et il y aura beaucoup de travail à faire et j'ai hâte d'amener des talents exceptionnels pour m'aider à le faire."
Epstein a souligné que l'organisation souhaite que l'utilisation du White Stadium ait un impact positif sur la communauté environnante et dépasse les jours où l'équipe y joue ses matchs à domicile.
Pour cela, nous avons déjà eu probablement plus de 50 réunions, mais nous savons que ce n'est que le début à peine. Et donc nous voulons écouter, nous voulons recueillir l'avis de chacun et nous voulons trouver un moyen de faire cela de manière à ce qu'il y ait un large bénéfice pour notre ville de Boston", a-t-elle déclaré.
Pour la NWSL, c'est la troisième franchise d'expansion que la ligue accorde en 18 mois. Le commissaire de la ligue, Berman, a déclaré que la NWSL a prouvé que le modèle du football féminin professionnel en tant qu'entreprise peut fonctionner, soulignant que la moyenne de fréquentation dans toute la ligue est d'environ 10 000 personnes par match et que l'audience d'une année sur l'autre a augmenté de 20 à 30 % à la télévision. Elle a également souligné que le groupe de propriétaires de Boston a payé des frais d'extension de 53 millions de dollars pour ramener un club dans la ville, soulignant que les actifs doivent être évalués de manière appropriée, tout comme dans les sports masculins.
Elle a également déclaré que si la NWSL souhaite plus d'investissements de la part de partenaires médiatiques et de sponsors, la ligue doit couvrir une plus grande partie du pays.
"Et donc, avoir une ville comme Boston, qui est, si je ne me trompe pas, le neuvième plus grand marché médiatique, représentera vraiment notre histoire de croissance à l'échelle nationale", a déclaré Berman.
L'équipe ne commencera à jouer qu'en 2026, et entre-temps, il y a un stade à rénover, du personnel à embaucher, des entraîneurs à recruter et, bien sûr, des joueurs à signer, sans oublier un nom à choisir.
Mais le fait que Boston ait à nouveau une équipe de la NWSL fait déjà naître l'espoir d'une autre parade de championnat.
Kristine Lilly, qui a remporté deux coupes du monde et deux médailles d'or olympiques avec l'équipe nationale féminine des États-Unis et qui a joué professionnellement à Boston, fait partie du groupe d'investisseurs de la nouvelle équipe et veut faire de la place pour un autre trophée dans sa déjà impressionnante collection.
"J'ai voyagé dans le monde entier en jouant dans des coupes du monde et des Jeux olympiques", a-t-elle dit. "J'ai remporté la Coupe du monde, j'ai remporté des médailles d'or, j'ai gagné à l'université, mais je n'ai jamais gagné professionnellement. Alors maintenant, devine quoi ? C'est mon moment, être sur les lignes de touche, et nous allons ramener ça à la maison."
Pour des fans comme Ainsley Wortman, avoir une équipe dans la ville est très important.
"Vous avez tout un marché inexploité dans tout le Nord-Est qui devait descendre à New York pour assister aux matchs en personne ou attendre que l'équipe nationale féminine vienne ici", a-t-elle dit. "Donc je pense qu'il y a beaucoup de personnes qui ont vraiment hâte d'avoir une équipe à soutenir."
Le stagiaire de GBH News, Cameron Meyer, a contribué à cette histoire.