Jermain Defoe a déclaré qu'il était "consterné" par les actions d'un supporteur de football qui a moqué la mort de la mascotte Bradley Lowery.
Dale Houghton, 31 ans, a plaidé coupable d'une infraction à l'ordre public devant le tribunal de Sheffield le lundi après que des photos circulant sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, l'ont montré en train de rire en tenant une photo de Bradley devant la caméra lors d'un match entre Sheffield Wednesday et Sunderland.
Bradley, fan de Sunderland, a conquis le cœur de la nation pendant sa lutte contre le neuroblastome, mais a succombé à la maladie à l'âge de six ans en 2017.
Il était la mascotte de son club et, dans les mois précédant sa mort, il a conduit l'Angleterre sur le terrain de Wembley aux côtés de l'ancien attaquant des Black Cats, Defoe.
En s'adressant à MailOnline le lundi, Defoe a déclaré que Bradley était "l'un des enfants les plus inspirants que ce monde ait jamais connus".
"Je suis consterné et attristé par les actions de l'individu en question", a-t-il déclaré.
"Mes pensées vont en ce moment à Gemma et Carl, les parents de Bradley, qui ne devraient pas avoir à faire face à des incidents de ce genre, mais plutôt être félicités pour le travail incroyable qu'ils font avec la Fondation Bradley Lowery en mémoire de leur fils.
"J'en appelle au public pour qu'il soutienne la famille et continue à soutenir la fondation et ses projets.
"Bradley était l'un des enfants les plus inspirants que ce monde ait jamais connus, et il ne cessera jamais de nous inspirer.
"Nous t'aimons et tu nous manques Brad. Amour, ton meilleur ami pour toujours."
Jermain Defoe lors des funérailles de Bradley Lowery (Owen Humphreys/PA)Houghton, de Rotherham, a été libéré sous caution et sera condamné le 17 novembre.
Le juge de district James Gould lui a déclaré que "vos actions sont absolument répréhensibles" et que toutes les options de condamnation étaient ouvertes, y compris une peine de prison.
Le juge Gould a déclaré avoir vu la photo qui circulait après le match de vendredi soir à Hillsborough.
Il a dit à Houghton : "Vous tenez votre téléphone et vous vous réjouissiez évidemment de ce que vous faisiez."
Le prévenu, aux cheveux blonds et à la barbe, était assis dans le box des accusés, flanqué de deux agents de sécurité, et portait un manteau rose sur un sweatshirt gris et un jogging.
Il a écouté pendant que la procureure Jade Scott lisait une partie d'une déclaration écrite à la main de la mère de Bradley, Gemma, qui a déclaré : "Cette image me fait ressentir tellement d'émotions, il m'est difficile de les exprimer par des mots".
Bradley Lowery avec sa mère Gemma pour son sixième anniversaire (Owen Humphreys/PA)Elle a déclaré que c'était "irrespectueux" envers son fils mais aussi envers les autres enfants qui souffraient du cancer.
Mme Lowery a déclaré : « Je suis contrariée que ces deux hommes aient utilisé cette image de Bradley pour provoquer une réaction des fans de Sunderland. »
Le juge Gould a noté que la déclaration continuait en décrivant l'incident comme « impardonnable » et qu'« elle n'a que des souvenirs affectueux de Bradley ».
Mme Scott a raconté au tribunal que Houghton, de Black Moor Road, Wickersley, avait fait des « aveux complets et francs » lorsqu'il a été interrogé par la police.
Elle a dit qu'il avait déclaré aux agents qu'il participait à une « plaisanterie amusante » et que c'était la raison pour laquelle il souriait.
Constance Coombs, la défenseure, a déclaré que son client était « écœuré de ce qu'il avait fait ».
Elle a affirmé qu'il y avait eu des « provocations mutuelles » entre les supporters de Wednesday et de Sunderland, et qu'il était « allé trop loin ».
Bradley Lowery était la mascotte de son équipe, Sunderland (Anna Gowthorpe/PA)Elle a dit que les supporters de Sunderland agitaient des badges de Sheffield United devant les supporters locaux et que « mon client a pris la décision déplorable de montrer la photo de Bradley Lowery ».
Mme Coombs a déclaré que cela était « incohérent avec son caractère » et qu'« il regrette sincèrement ses actes ».
L'avocate a précisé que son client était poseur de fenêtres et qu'il avait perdu son emploi à cause de ce qu'il avait fait.
Elle a ajouté : « Son comportement était totalement inacceptable.
« Il se peut que l'alcool joue un rôle plus important dans cette affaire que ce qu'il avait initialement reconnu. »
Houghton a admis avoir intentionnellement causé du harcèlement, de l'alarme ou de la détresse en affichant toute inscription, signe ou autre représentation visible qui est menaçante, abusive ou insultante.
Il a été libéré sous caution conditionnelle, avec interdiction d'entrer dans les enceintes de football réglementées au Royaume-Uni, d'approcher à moins d'un mile du stade Hillsborough lors des journées de match de Sheffield Wednesday, et de suivre un programme d'intervention contre la drogue.
Houghton a quitté le tribunal par une porte dérobée, accompagné du personnel de sécurité qui l'a aidé à monter dans une voiture noire qui l'attendait, tandis qu'il dissimulait son visage avec la capuche de son manteau.
Une page de collecte de fonds créée par les fans de Sheffield Wednesday après l'incident a déjà récolté plus de 18 500 £.