Lorsque Olivia Moultrie avait seulement 13 ans, sa famille a déménagé de Californie en Oregon pour qu'elle puisse s'entraîner avec les Thorns de Portland.
À l'époque, la National Women's Soccer League avait une règle stipulant que tous les joueurs devaient avoir au moins 18 ans, ce qui signifiait que Moultrie ne pouvait s'entraîner qu'avec l'équipe. Les jours de match, elle regardait les Thorns de loin.
Elle n'était pas satisfaite de la situation et a agi en conséquence, en attaquant l'affaire en justice il y a deux ans et en ouvrant la voie à un mouvement des jeunes dans la NWSL, qui devrait se développer alors que des joueuses talentueuses voient la possibilité d'une carrière professionnelle sans passer par le système universitaire.
"Quand je me battais pour avoir le droit de jouer, je pensais juste : 'Ce n'est pas juste. Si tu es assez bon, tu es assez âgé. Les femmes devraient avoir les mêmes opportunités que les hommes'", a déclaré Moultrie.
La ligue accueille désormais d'autres joueuses qui ont suivi l'exemple de cette adolescente de 17 ans après l'adoption de nouvelles règles permettant aux joueuses de moins de 18 ans de rejoindre la ligue l'année dernière.
Alyssa Thompson est devenue la première lycéenne à être sélectionnée lors de la draft de la ligue cette année, alors qu'elle a été choisie en première position par Angel City. Elle a également réussi à se faire une place dans l'équipe nationale américaine qui se rendra à la Coupe du Monde féminine qui débutera le mois prochain en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Thompson et Moultrie font partie des six adolescentes de la ligue cette saison, et elles ne sont pas les plus jeunes. En mars, le San Diego Wave a signé avec Melanie Barcenas, une joueuse de 15 ans, la plus jeune à avoir conclu un contrat dans la NWSL. Cela a été suivi par la signature de Chloe Ricketts, 15 ans, par les Washington Spirit.
L'augmentation du nombre de jeunes joueuses a commencé en 2021 lorsque Moultrie, alors âgée de 15 ans, a signé avec les Thorns après avoir remporté son procès. Sa plainte alléguait que la règle exigeant que les joueurs aient 18 ans ou plus violait les lois antitrust et entravait le développement de sa carrière ainsi que ses chances de rejoindre l'équipe nationale américaine. Il n'y avait pas de règle d'âge similaire dans la principale ligue masculine américaine, la Major League Soccer.
"Évidemment, je suis super enthousiaste que nous ayons maintenant cette opportunité égale, tout comme en Europe, tout comme en MLS", a déclaré Moultrie. "Je pense juste que cela continuera à faire évoluer le football féminin, et c'est ce que nous voulons tous."
Ce n'est pas seulement le procès qui a incité à agir. Des joueuses plus jeunes, comme Trinity Rodman et Mallory Swanson, sont entrées dans la ligue avant de jouer des matches significatifs au niveau universitaire, et il était évident que l'avenir devenait plus jeune.
"Je pense que l'avenir du football américain est très, très prometteur parce qu'il y a tellement de joueuses de football brillantes et intelligentes qui émergent des rangs de la jeunesse", a déclaré l'entraîneuse du San Diego Wave, Casey Stoney.
Selon les règles de la NWSL adoptées l'année dernière, les joueuses de moins de 18 ans doivent vivre avec un parent ou un tuteur, doivent être citoyennes américaines et ne peuvent pas être échangées sans le consentement de la joueuse et de son parent ou tuteur. Les jeunes joueuses ne peuvent pas être sélectionnées lors des repêchages d'expansion.
Thompson a développé ses compétences en jouant pour l'équipe masculine de l'Académie Total Futbol des moins de 17 ans de la MLS Next et a marqué lors de ses débuts avec Angel City.
"Je pense qu'elle a répondu à toutes les attentes", a déclaré sa coéquipière Ali Riley.
Thompson a également attiré l'attention de l'entraîneur de l'équipe senior américaine, Vlatko Andonovski, qui a inclus la lycéenne dans son effectif lors de deux matches européens l'année dernière, y compris un match contre l'Angleterre à Wembley. Thompson, alors âgée de 17 ans, a joué comme remplaçante dans les dernières minutes du match devant une foule de 76 000 personnes.
Thompson a été appelée lors du deuxième match de la récente série à deux matches de l'équipe nationale contre l'Irlande, après la blessure de l'attaquante Swanson. Swanson s'est déchirée le tendon rotulien et ne sera pas prête à temps pour la Coupe du Monde, offrant ainsi à Thompson l'occasion de devenir la plus jeune joueuse parmi les 23 du roster pour le plus grand tournoi de football.
"L'environnement d'une professionnelle est très similaire à celui de l'équipe nationale. Il y a un peu plus de pression ici", a déclaré Thompson lors de sa dernière convocation en équipe nationale des États-Unis. "Mais Angel City m'a très bien préparée pour cela. Je continue simplement à développer mes compétences et à progresser en tant que joueuse."
Barcenas, qui a joué pour le club de jeunes San Diego Surf et l'équipe des moins de 17 ans des États-Unis, a fait ses débuts professionnels lors d'un récent match de cette saison entre la Wave et l'Orlando Pride.
"C'est un talent exceptionnel, mais elle n'a que 15 ans, donc nous devons prendre soin d'elle", a déclaré Stoney. "Elle a encore beaucoup de leçons à apprendre."
Ricketts, maintenant âgée de 16 ans, a joué pour une équipe masculine, les Michigan Tigers 2007 Boys Gold, qui a remporté le championnat national des moins de 15 ans l'année dernière. Elle a déjà un contrat de sponsoring avec adidas.
"Je pense que les gens ont sauté à une conclusion, comme si je n'avais pas de vie en dehors du football. Mais ma vie, c'est le football, c'est ce que je fais pour me sentir heureuse. Mes amis me soutiennent, tout comme ma famille, et ils m'ont soutenue pour que je puisse arriver ici. C'est mon parcours", a déclaré Ricketts. "Le gérer est en fait assez facile car j'ai l'entraînement le matin, puis j'ai le reste de la journée pour faire mes devoirs, passer du temps avec mes amis et juste avoir le temps d'être une enfant."
L'entraîneur de Spirit, Mark Parsons, a mis en garde contre le fait que plus les joueurs sont jeunes, plus il faut prendre soin de s'assurer qu'ils sont prêts à devenir des professionnels, et qu'ils ne sont pas trop poussés une fois qu'ils y sont parvenus.
"Vous avez vu autant que moi, Chloe mérite d'être sur le terrain, elle améliore le jeu quand elle entre et c'est le début d'un voyage amusant pour elle", a déclaré Parsons. "Le plus grand rôle que j'ai joué avec elle est d'essayer de faire en sorte que cela se fasse lentement, probablement plus lentement qu'il ne le faut, mais nous devons tous prendre cela une étape à la fois."
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