Avec la montée prodigieuse de la Saudi Pro League et de la Major League Soccer, toutes deux capables d'attirer les meilleurs joueurs des clubs européens, l'avenir de l'Europe en tant que berceau du football de classe mondiale est incertain. La montée en puissance de la Saudi Pro League est particulièrement remarquable, passant de pratiquement inconnue à la pointe de la langue de chaque fan. La crise imminente du football européen, cependant, présente quelques précédents historiques intéressants...
Don Revie n'est pas un nom que les gens de notre génération reconnaîtraient instinctivement, mais pour les personnes de l'âge de mes parents, il était une figure infâme. En 1977, en tant que sélectionneur actuel de l'Angleterre, il a tout abandonné et est parti aux Émirats arabes unis pour entraîner leur équipe nationale. L'histoire a été révélée à la une du Daily Mail, et le contrat mirobolant de 340 000 £ sur quatre ans, dont 100 000 £ d'avance (le sélectionneur de l'Angleterre gagnait alors 25 000 £ par an), s'est avéré être trop pour la FA et les médias. Revie s'est vu infliger une interdiction de 10 ans par la FA, et une lettre a été envoyée aux 92 clubs de la Football League pour leur rappeler qu'il était persona non grata.
Bien que l'interdiction ait été annulée par la Haute Cour en 1979, Revie n'a jamais travaillé à nouveau dans le football britannique. Sa réputation d'entraîneur malhonnête, ainsi que les allégations persistantes de trucage de matchs, ont fait que sa défection aux Émirats arabes unis a ruiné la réputation d'une figure déjà controversée. Revie a peut-être été la première personne du football britannique et européen à partir pour le Moyen-Orient, et son cas apporte un point de vue intéressant aux débats modernes sur l'avenir du football.
Tout d'abord, le niveau d'hystérie est difficile à ignorer. Le juge, en rejetant l'interdiction en 1979, a déclaré à propos de Revie qu'il était « un exemple sensationnel et notoire de déloyauté, de violation du devoir, de discourtoisie et d'égoïsme ». Contrairement au mépris dans lequel Revie était tenu, il y a une différence entre lui et la couverture médiatique des joueurs modernes qui sont partis pour le Moyen-Orient. Il s'agit généralement de moquerie plutôt que de condamnation envers les joueurs, qui, en allant jouer dans la Saudi League, reconnaissent la fin de leur carrière compétitive. Le cas le plus médiatisé est bien sûr celui de Ronaldo, qui, après une carrière illustre en Europe, est parti jouer pour l'équipe saoudienne d'Al-Nassr à l'âge de 37 ans.
Son affirmation selon laquelle il avait "tout gagné" en Europe a été balayée d'un revers de main par l'opinion publique.
D'autres joueurs tels que Steven Gerrard ont subi une humiliation similaire après leur décision respective de quitter le football britannique. Les images de la vidéo annonçant le départ de Gerrard et des problèmes de communication avec les joueurs d'Al-Ettifaq lors de l'entraînement ont été tournées en dérision sur les réseaux sociaux. Le joueur qui a reçu les critiques les plus virulentes est Jordan Henderson, bien que cela soit dû à l'hypocrisie de son soutien vocal aux droits LGBTQ par le passé, plutôt qu'à son choix de partir pour l'argent.
En raison de la commercialisation du football à travers le monde, la décision de quitter le football européen pour des salaires mirobolants au Moyen-Orient est principalement une extension de ce qui s'est déjà produit en Europe, plutôt qu'un changement novateur comme dans les années 1970. Auparavant, lorsque la Chine semblait être la nation montante du football, en signant Tevez et d'autres en 2016, Maradona a déclaré à propos de la décision de Tevez : "Il est allé en Chine. Il a rempli la hotte du Père Noël avec des dollars et est revenu à Boca. Parfait.". Il est beaucoup plus difficile d'être indigné par la motivation financière évidente de ces transferts lorsqu'ils ne font que pousser ce qui s'est déjà produit en Europe à un niveau supérieur.
Il sera intéressant de voir combien de temps cette réaction aux départs des joueurs vers l'Arabie saoudite et ailleurs pourra perdurer. À la fois dans les années 1970 et maintenant, l'idée que le football européen est incontestablement meilleur et la décision de partir vers le Moyen-Orient est purement financière sont universellement acceptées.
En revanche, si les tendances des prochaines années se poursuivent, la décision de déménager en Arabie saoudite pourrait être sérieusement envisagée.
Bien que la qualité du football soit indéniablement moins bonne que celle des grandes ligues européennes, il y a des signes préoccupants pour les ligues européennes. Par exemple, il a été révélé la semaine dernière que la Ligue 1 et la Ligue 2 françaises n'ont pas réussi à vendre les droits télévisés pour la période 2024-2029 aux enchères. Comme l'a affirmé Rory Smith, correspondant principal de football au New York Times, la Saudi League, reconnaissant la tendance du public à se tourner vers les réseaux sociaux au détriment de la télévision, peut gagner en crédibilité pour la ligue grâce à des moyens non traditionnels. Plutôt que de mettre en avant les droits télévisés ou les chiffres des spectateurs, les réseaux sociaux pourraient être la clé de la croissance de la Saudi League. Les vidéos mettant en valeur les joueurs de renom sont aussi puissantes à l'ère moderne que les stades pleins ou le nombre de personnes regardant à la télévision.
Il y a aussi la question de la politique. La montée éphémère et la chute rapide de la Chinese Super League étaient plus liées à la politique qu'aux spectateurs ou aux droits de diffusion. Après la frénésie des dépenses en 2016, l'Association chinoise de football a imposé des quotas pour le nombre de joueurs étrangers et en 2018 a instauré un quota pour les jeunes joueurs chinois afin d'améliorer l'équipe nationale. Tant que la volonté politique du gouvernement saoudien restera axée sur la stratégie de recruter des joueurs étrangers de renom pour attirer les audiences des réseaux sociaux à travers le monde, il n'y a aucune raison pour que la ligue ne continue pas de croître au cours de la prochaine décennie. Peut-être auront-ils le dernier mot...
Crédit photo : Mehrdad Esfahani via Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
Description de l'image : Cristiano Ronaldo, international portugais, debout sur un terrain de football avec son équipement d'Al Nassr.