MIAMI - La superstar du football, Lionel Messi, a commencé son entraînement avec le CF Inter Miami ce mardi - et il a réussi à remplir le DRV PNK Stadium de l'équipe avant même de toucher le ballon.
Deux jours plus tôt, des milliers de fans l'ont accueilli à Miami et dans la Major League Soccer lors d'une cérémonie complète avec des feux d'artifice et des performances musicales.
"Rien que d'être près de lui, tu sais, c'est comme être près de Dieu", a déclaré Alfonso Sundblad, qui est venu de Buenos Aires à Miami, où vit son frère et sa famille, pour assister à la cérémonie dimanche soir.
Le premier match officiel de Messi avec Inter Miami sera vendredi contre l'équipe mexicaine de Liga MX, Cruz Azul.
Le déménagement de Messi à Miami moins d'un an après une victoire historique et inoubliable pour l'Argentine à la Coupe du Monde de la FIFA 2022 a suscité une effusion d'enthousiasme et de fierté en Floride du Sud, notamment au sein des communautés argentines et latino-américaines plus larges. Mais c'est aussi un tournant pour la MLS, propulsant la ligue - et le football masculin aux États-Unis - à un niveau de reconnaissance mondiale qu'il n'avait pas encore atteint.
"C'est une surprise parce que la MLS n'était pas comme les tournois italiens, anglais ou espagnols, tu comprends ? C'est vraiment une bonne nouvelle pour la MLS car je pense que cela va rehausser son niveau", a déclaré Sundblad.
Les fans applaudissent à l'extérieur du DRV PNK Stadium avant l'introduction de Lionel Messi avec Inter Miami CF à Fort Lauderdale, Floride, le dimancheMegan Briggs / Getty Images
Un impact "sismique"
Pablo Maurer, un écrivain pour The Athletic couvrant la MLS, a déclaré que l'arrivée de Messi dans la ligue a le potentiel de créer un impact "sismique" qui se fera ressentir loin.
"Toutes ces ligues à travers le monde ont un siècle d'avance sur la MLS. Le football en Amérique a encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre ce niveau", a déclaré Maurer à NBC News.
Maurer a comparé l'arrivée de Messi à celle de l'ancienne icône du football brésilien, Pelé, rejoignant les New York Cosmos, qui font partie de la North American Soccer League, en 1975.
"À l'époque, le football ne représentait pas grand-chose en Amérique et Pelé a fait de cette équipe et de cette ligue un grand événement pendant quelques années et a semé les graines de la passion pour le football", a déclaré Maurer.
L'état du football aux États-Unis est déjà bien établi par rapport à celui auquel Pelé a dû faire face. La MLS compte 29 équipes et a vu arriver depuis d'importants légendes européennes comme Zlatan Ibrahimović, Thierry Henry, Steven Gerrard et bien d'autres.
Mais le meilleur joueur du monde n'est pas venu seulement en Amérique : son nouveau chez-lui à Miami, que certains appellent la ville la plus au nord de l'Amérique latine, dispose d'une base de fans intégrée pour qui le football est bien plus qu'un simple sport.
Maria Carina Cortes, une agente immobilière originaire d'Argentine basée à Key Biscayne, qui était également présente lors de la cérémonie, déclare qu'après 28 ans aux États-Unis, elle ne se sent plus avoir le drapeau argentin "dans mes veines, dans mon sang". Mais au stade dimanche, son patriotisme était palpable.
"La folie Messi est incroyable", a déclaré Cortes. "C'était incroyable, tout le monde criait 'Messi! Messi! Messi!' J'avais des frissons, j'avais la chair de poule", dit-elle, utilisant l'expression espagnole "piel de gallina".