HARRISBURG, S.D. - Atterrir sur le radar du recrutement universitaire en soccer n'est pas une mince affaire lorsque l'on vit dans "le Sibérie du soccer".
Les entraîneurs universitaires utilisent leurs budgets limités pour participer à de grands tournois en Californie du Sud et en Floride, ou pour recruter dans les grandes villes avoisinantes, en évitant les plaines reculées du Dakota du Sud.
Bien que Hailee Christensen, une lycéenne du lycée Harrisburg et ancienne résidente de Mitchell, reconnaisse ces désavantages en matière de recrutement, ses capacités sur le terrain rendent son potentiel de niveau supérieur indéniable. Membre à trois reprises de l'équipe de développement olympique de United States Youth Soccer Midwest, cette milieu de terrain et attaquante a surmonté une déchirure des ligaments croisés subie lors de sa deuxième année pour dominer en tant que juniore, marquant 35 buts et fournissant 20 passes décisives, établissant ainsi un record d'équipe et menant Harrisburg à son premier championnat d'État de la classe AA en soccer féminin.
Les succès ont été suivis d'éloges pour la star de Harrisburg. La saison dernière, Christensen a remporté les honneurs All-American de l'Association des entraîneurs de soccer des États-Unis et le titre de joueuse de l'année Gatorade du Dakota du Sud.
À mesure qu'elle s'améliorait, elle a créé, avec son père Eric, qui est aussi son entraîneur au lycée, un site web de recrutement pour se faire connaître plus facilement des programmes universitaires potentiels. Le site, qui présente des moments forts et des notes sur Hailee, regorge d'éloges et de reconnaissances élogieuses de la part d'entraîneurs et de recruteurs.
Malgré son lieu de résidence géographique, Christensen a attiré l'attention de plusieurs universités de division I et division II en dehors de l'État.
Engagée à l'université d'État du Dakota du Sud, Christensen n'est pas encline à faire étalage de ses réalisations. Avant de s'engager en décembre dernier, elle a gardé le processus de recrutement confidentiel. Elle a fait don de ses 1 000 dollars de gains du Gatorade au programme de soccer de quartier de Sioux Falls, et elle reconnaît rapidement le rôle de ses coéquipières.
"Je me considère comme une joueuse assez complète", a déclaré Christensen. "Je peux tout faire un peu. Mais je veux que plus de gens me voient comme une joueuse d'équipe. Je fais ce que je sais faire, mais je veux aussi ce qu'il y a de mieux pour mes coéquipières."
Mais en dépit de sa nature discrète, le succès précoce de Christensen sur le terrain en fait une pionnière du soccer amateur dans l'État alors qu'elle entame sa dernière saison.
Dans cette photo d'archive de 2014, Hailee Christensen tire au but pour les Golden Grizz de Mitchell lors du match de championnat de la Palace City Cup au complexe de soccer Pepsi-Cola de Mitchell. Les Golden Grizz ont remporté le championnat de la division U8 féminine face à Oahe (Pierre).
"Quelque chose que je voulais faire"
Pour une fillette de 5 ans vivant à Mitchell, les options sportives étaient limitées à trois choses : la gymnastique, les pom-pom girls et le soccer. Peu intéressée par les deux premières options, Christensen a choisi le soccer. En grandissant, cela est devenu une part de plus en plus importante de son identité.Elle passait son temps libre à jongler avec un ballon de soccer dans son jardin ou dans sa chambre, en le frappant contre le cadre de son lit. Eric, aux côtés de Scott Mullenmeister - le père de Mia Mullenmeister, actuellement une joueuse étoile au lycée Mitchell et engagée à l'université d'État de l'Utah - est devenu l'entraîneur de Christensen. Les conversations de Christensen avec son père tournaient souvent autour du jeu, et ses amitiés ont été créées sur le terrain.
"À mesure que je grandissais, mon amour pour ce sport grandissait aussi", a déclaré Christensen. "Ce n'était plus simplement quelque chose que je faisais. C'était quelque chose que je voulais faire. Normalement, les gens n'aiment pas les entraînements, ils aiment seulement les matchs, mais j'aimais vraiment m'entraîner avec mes coéquipières parce que toutes mes amies étaient dans l'équipe, et cela me donnait simplement plus d'occasions d'être avec mes amies et de faire le sport que j'aime.
Lorsque Christensen avait 13 ans, sa famille a déménagé à Harrisburg. S'installer dans la banlieue de Sioux Falls lui a offert de meilleures opportunités sur le terrain, et elle a rejoint le Dakota Alliance Soccer Club.
En voyageant pour des tournois hors de l'État toute l'année et en s'entraînant plusieurs fois par semaine, Christensen est devenue une buteuse réputée pour sa capacité à frapper le ballon et son toucher. Dans son profil de recrutement, son entraîneur de club, James Oppenheimer, a loué son talent et son athlétisme et l'a surnommée "la joueuse la plus décisive que j'ai jamais entraînée".
Ce gène décisif a porté ses fruits lors de la United States Youth Soccer Presidents Cup 2019, où elle a marqué un but décisif en prolongation pour offrir à Dakota Alliance un championnat national. En 2019, elle a été choisie pour faire partie de l'équipe régionale du Midwest pour le développement olympique, un honneur que peu de Sud-Dakotans reçoivent.
"Je suis heureux de dire que Hailee est arrivée là où elle en est grâce à son travail", a déclaré Eric. "Et sa détermination".
Harrisburg's Hailee Christensen (2) se bat pour le ballon contre une joueuse d'Aberdeen Central lors du match de championnat d'État de soccer féminin de la classe AA le samedi 15 octobre 2022 à Tea.
Lors de sa première année à l'université, un entraîneur du programme de développement olympique en Floride lui a dit qu'elle "n'avait pas encore été confrontée à suffisamment d'adversité".
Cela allait changer.
Lors d'un match du week-end du jour du Président en 2020 au Minnesota, Christensen ne se sentait pas bien, n'ayant que 15 minutes pour s'échauffer avant de prendre un ballon au visage. Vers la fin du match, les choses ont empiré.
"J'avais une défenseure dans mon dos et j'ai voulu me retourner, j'ai mal posé mon pied et ensuite (mon genou) m'a lâchée", a déclaré Christensen.
Pouvant encore courir, Christensen ne pensait pas que quelque chose s'était déchiré jusqu'à ce qu'elle retourne s'entraîner quelques jours plus tard et ressente "exactement la même chose". Elle a subi une intervention chirurgicale pour réparer son ligament croisé antérieur déchiré et a commencé la rééducation dès le lendemain.
Pendant l'année suivante, Christensen a été mise à l'épreuve physiquement et mentalement. Elle a lutté pour effectuer des exercices simples de rééducation physique - comme poser des bols par terre et les enjamber - et a dû rester sur le banc lors de sa deuxième année, éprouvant une grande solitude en regardant ses coéquipières jouer depuis les lignes de touche.
"C'était le plus bas du bas", a déclaré Eric. "Je veux dire, c'était quelqu'un qui jouait au soccer chaque semaine, toute l'année, et on en est arrivé au point où elle a dû apprendre à marcher à nouveau."
Malgré tout, Christensen s'est montrée assidue dans le processus de rééducation, suivant une thérapie physique tous les jours, déterminée à guérir.
"Tout à coup, elle a eu cette motivation de dire : 'Je ne veux plus jamais vivre ça'", a déclaré Eric. "Elle a été implacable à l'Orthopedic Institute, travaillant avec leurs responsables pour non seulement retrouver une condition physique adaptée au soccer, mais aussi pour éviter que cela ne se reproduise."
"Même si c'était difficile et que j'ai connu quelques moments de découragement, je pense que cela m'a rendue mentalement et physiquement plus forte et meilleure joueuse de soccer qu'avant", a déclaré Hailee.
Christensen est revenue de sa blessure pour jouer le meilleur soccer de sa vie en tant que junior, battant des records scolaires en route vers un bilan de 16-1-1 pour son équipe et un championnat d'État. Il était clair que ses aspirations à compétitionner au niveau supérieur étaient réalistes.
Eric, qui avait entraîné le soccer compétitif pendant plusieurs années et était maintenant l'entraîneur de l'équipe de lycée, comprenait les rigueurs du recrutement dans le Dakota du Sud et savait que sa fille pouvait se faciliter la tâche en étant accessible aux entraîneurs via la technologie. Il a proposé l'idée de créer un site web de recrutement.
"Hailee et moi en avons discuté pendant des années, mais en parlant avec des parents dont les propres filles ont vécu ou s'apprêtent à vivre cette expérience, (je plaisante en disant que) nous vivons en Sibérie du soccer", a déclaré Eric. "Le site web était simplement un moyen de raconter notre histoire à quiconque était intéressé.
Le but était de montrer non seulement les attributs physiques de Christensen, mais aussi son intelligence mentale et son parcours - des choses que les entraîneurs universitaires ne peuvent pas apprendre à travers les vidéos de match. Bien qu'elle ait trouvé le processus de recrutement "stressant", Christensen a embrassé le site web, prenant le temps d'écrire des biographies personnelles et de lister ses accomplissements.
Avec l'aide d'Eric, des vidéos de mises en évidence, des références d'entraîneurs différents et ses coordonnées ont été ajoutées, et le site web est devenu un point de départ complet pour les entraîneurs.
"J'envoyais des e-mails aux entraîneurs universitaires après certains événements", a déclaré Christensen. "Je mettais un lien vers mon site web pour qu'ils puissent toujours aller voir ce que j'avais fait. C'était vraiment utile."
Au total, elle a suscité l'intérêt de "environ 10 écoles de Division I", selon Eric - une manifestation de son succès.
Finalement, cependant, elle a choisi de rester chez elle, où elle se sentait à l'aise avec ses futurs coéquipiers et où sa famille pouvait continuer à la regarder jouer.
"J'ai choisi SDSU parce que je sentais que l'école elle-même correspondait mieux à moi", a déclaré Christensen. "Je ne suis pas vraiment une personne qui aime les grandes écoles. J'aurais probablement réussi à m'en sortir, mais le fait d'avoir une petite école qui était quand même (Division I) m'a vraiment aidé.