Indiana Vassilev, un attaquant qui se bat pour une place dans l'équipe américaine des moins de 23 ans, défend contre le Japon au Phoenix Rising Soccer Complex. (Photo par Jacob Luthi/Cronkite News)
L'équipe nationale américaine des moins de 23 ans se rassemble pour discuter des tactiques avant le coup d'envoi contre le Japon au Phoenix Rising Soccer Complex. (Photo par Jacob Luthi/Cronkite News)
PHOENIX - Neuf mois avant le début des Jeux olympiques d'été de Paris 2024, 23 jeunes Américains se sont rendus dans la vallée pour se battre pour l'opportunité de porter le blason des États-Unis sur la scène mondiale.
Le chemin vers l'intégration de l'équipe olympique masculine des États-Unis des moins de 23 ans a commencé à Phoenix lors d'un camp d'entraînement de dix jours, marqué par deux matchs amicaux internationaux à partir du 11 octobre contre le Mexique (victoire 2-1) et se terminant mardi par une victoire 4-1 contre le Japon au Phoenix Rising Soccer Stadium.
"Lorsque nous avons planifié ce camp, nous voulions jouer contre de bons adversaires, des adversaires qui nous défieraient dès la première minute jusqu'à la fin", a déclaré l'entraîneur Marko Mitrović. "Nous avons obtenu ce que nous voulions, deux bonnes équipes. C'est le niveau auquel nous pouvons nous attendre aux Jeux olympiques, nous devons donc être prêts pour cela."
Bien que deux victoires amicales internationales soient appréciables, le camp se concentrait moins sur les matchs que sur l'établissement d'une unité cohérente de jeunes joueurs qui ont peu de temps de jeu ensemble sur le terrain.
L'équipe est composée de joueurs de 18 à 23 ans représentant 19 clubs différents, dont 12 de la MLS. Pour plusieurs athlètes de l'équipe, comme l'attaquant de FC Dallas Bernard Kamungo, ce camp a été leur première apparition internationale.
"Mon rêve américain continue", a déclaré Kamungo. "Je suis tellement excité et tellement heureux de ce que j'ai accompli jusqu'à présent. C'est vraiment un rêve devenu réalité pour moi."
Même pour des joueurs plus expérimentés comme l'ailier de l'Eintracht Frankfurt Paxten Aaronson, représenter les États-Unis sur la scène mondiale est quelque chose de particulier.
"Lorsque vous êtes enfant et que vous entendez le mot 'Jeux olympiques', vos yeux brillent", a déclaré Aaronson. "Pouvoir représenter et jouer le sport que j'aime devant une foule aussi importante, une grande culture, un grand tournoi ; cela signifierait beaucoup pour moi."
L'équipe des moins de 23 ans est la première équipe sportive américaine à se qualifier pour les Jeux olympiques de 2024 en juillet 2022 grâce à une victoire en demi-finale du Championnat U20 de la CONCACAF. C'était la première fois que la compétition servait de qualifications olympiques.
L'équipe nationale masculine des États-Unis n'a pas été représentée aux Jeux olympiques depuis 2008, lorsque l'équipe a terminé neuvième sur 16 pays représentés. Les États-Unis n'ont jamais remporté de médaille d'or, mais ont remporté la médaille de bronze et la médaille d'argent en 1904.
La dernière apparition olympique de l'USMNT remonte à seulement deux ans après son meilleur classement mondial de la FIFA (4e). Maintenant, la FIFA classe les États-Unis au 11e rang, neuf places au-dessus de la moyenne des Américains depuis que la FIFA a commencé à classer les équipes nationales en 1993.
Depuis 2021, les États-Unis se trouvent au milieu de ce que beaucoup considèrent comme la "génération dorée" par rapport à l'histoire du pays dans le sport.
Les États-Unis ont remporté le championnat de la Ligue des Nations de la CONCACAF en 2021, le championnat de la Gold Cup en 2021, une apparition en huitièmes de finale de la Coupe du Monde 2023, et le meilleur bilan annuel de l'histoire de l'équipe nationale en 2021 (17-2-3).
Bien que l'équipe senior ne soit pas représentée à Paris l'année prochaine, neuf joueurs de l'équipe olympique ont déjà fait partie de l'équipe senior USMNT et ont de l'expérience à un niveau supérieur.
La liste des 22 joueurs, qui sera finalisée prochainement, n'a pas encore été arrêtée, mais Mitrović s'est assuré que presque tous les athlètes aient eu l'occasion de briller lors de ce stage à Phoenix.
"Lorsque nous avons planifié ce stage, nous voulions évidemment remporter les matchs. C'est une habitude d'apprentissage", a déclaré Mitrović. "Au-delà de cela, il s'agissait de donner à chaque joueur une équitable opportunité de se montrer."
Alors que Mitrović se concentre sur la constitution d'une équipe coordonnée et cohérente, des joueurs tels que Aaronson et l'attaquant Duncan McGuire se concentrent sur l'amélioration de la chimie d'équipe en dehors du terrain tout en améliorant leurs compétences individuelles sur le terrain.
"Nous avons développé une chimie en dehors du terrain", a déclaré McGuire. "Passer du temps ensemble, apprendre à prendre soin les uns des autres afin que sur le terrain nous fassions les appels pour les uns et les autres."
"Dans l'hôtel, nous sommes tous pratiquement les uns à côté des autres", a déclaré Aaronson. "Juste des groupes de gars qui traînent pendant notre jour de repos, jouant au golf ou allant à Topgolf, construire des liens de plus en plus solides sur et en dehors du terrain en apprenant à connaître les gens en dehors du terrain."
Maintenant que le premier stage d'entraînement olympique est terminé, l'équipe des États-Unis des moins de 23 ans se concentre sur le tournoi des Jeux panaméricains au Chili, prévu le 23 octobre, avec les États-Unis affrontant l'équipe des moins de 23 ans du Brésil au premier tour.
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